《대한민국 근현대사, 시대의 증언》
대한제국의 탄생과 무너지는 주권
- 고종의 황제 즉위와 광무개혁
- 러일전쟁 전후의 국제 정세
1897년, 조선의 마지막 군주 고종은 황제 즉위식을 올리고 국호를 ‘대한제국’으로 바꿉니다. 이는 명백한 선언이었습니다. 조선은 더 이상 청나라의 속국이 아니라, 독립된 자주국가이며 황제국이라는 메시지였습니다.
그러나 아이러니하게도 ‘자주독립’을 내세운 이 선언 이후 대한제국은 불과 13년 만에 국권을 상실하게 됩니다. 이 글에서는 대한제국의 수립 배경과 의미, 광무개혁의 내용과 한계, 그리고 외세의 침탈로 인한 주권 상실 과정을 따라가며 자주국가가 왜 그렇게 쉽게 무너졌는지 살펴보겠습니다.
대한제국의 탄생: 국호를 바꾼 진짜 이유
1895년, 조선은 충격적인 사건을 겪습니다. 명성황후가 일본 낭인들에 의해 경복궁 내에서 참혹하게 살해당한 을미사변입니다. 고종은 외세의 압박에서 벗어나기 위해 러시아 공사관으로 거처를 옮기는 ‘아관파천(1896)’을 단행합니다. 이후 다시 환궁한 고종은 1897년 10월, 황제로 즉위하고 국호를 '대한제국'으로 바꾸어 독립국임을 천명합니다.
이 조치는 단순한 명칭 변경이 아니었습니다. 대한제국은 조선 왕조의 국제적 위상을 끌어올리고, 일본·러시아 등 열강과 대등한 국제관계를 구축하려는 시도였습니다. 동시에 내부적으로는 왕정 체제의 정당성을 강화하기 위한 선언이기도 했습니다.
광무개혁: 고종이 꿈꾼 근대국가
고종은 대한제국 수립 이후 '광무개혁'이라 불리는 근대화 정책을 추진합니다. 이 개혁은 ‘구본신참(舊本新參)’, 즉 전통은 유지하면서 새로움을 받아들이는 방식이었습니다. 주요 내용은 다음과 같습니다.
1. 산업 진흥과 재정 개혁
토지조사사업을 통해 근대적 토지 소유권을 확립하고, 양전사업을 추진했습니다. 상공업 장려, 철도와 전신망 구축, 광산 개발 등을 통해 자립경제를 도모했습니다.
2. 근대적 군제 개편
훈련대를 강화하고 신식 무기를 도입하여 근대적 군대를 육성하려 했습니다.
3. 교육과 의례 개혁
한성중학교 설립, 외국 유학생 파견 등을 통해 신식 교육을 추진했고, 황실 의례와 복식도 개편하여 자주국가 이미지를 부각했습니다.
이러한 개혁은 당시 기준으로 상당히 진보적인 시도였으나, 뿌리 깊은 보수 성향 관료들의 반발, 재정 부족, 외세 간섭 등으로 인해 완성되기 어려웠습니다.
제국주의의 충돌: 러일전쟁의 불길 속에 놓이다
대한제국이 수립되던 시기는 제국주의 열강이 동아시아에 깊숙이 개입하던 시기였습니다. 청일전쟁(1894~1895)에서 청나라가 패하면서 조선에 대한 영향력을 상실한 자리를 두고 러시아와 일본이 대립하게 됩니다. 이러한 갈등은 결국 러일전쟁(1904~1905) 으로 폭발하게 됩니다.
문제는 전쟁터가 바로 한반도였다는 점입니다. 일본은 러시아와의 전쟁 승리를 위해 조선의 영토와 군사 인프라를 장악해야 했습니다. 전쟁이 발발하자마자 일본은 대한제국과 한일의정서(1904) 를 체결하여 군사기지 제공과 외교 간섭권을 확보합니다.
결국 대한제국은 외교·군사적 주권을 잃고, 사실상 일본의 보호국 상태로 전락합니다.
을사늑약: 조약이 아닌 강제의 외교
1905년, 러일전쟁에서 일본이 승리하자 본격적으로 조선에 대한 지배가 시작됩니다. 그 상징이 바로 을사늑약(1905) 입니다. 이 조약으로 대한제국은 외교권을 일본에 넘기게 되고, 통감부가 설치되어 식민 지배가 현실화됩니다.
을사늑약은 법적으로 정당성을 갖추지 못했습니다. 조약 체결 당시 고종은 서명하지 않았고, 헌법상 조약 체결 요건도 갖추지 못했기 때문입니다. 하지만 일본은 무력과 협박을 통해 강제로 조약을 성사시켰고, 조선 내부의 저항은 물리력으로 제압되었습니다.
대표적인 저항으로는 을사오적을 규탄한 민영환의 순국, 이한응의 자결, 헤이그 특사 파견(1907) 등의 사건이 있었지만, 국제사회는 이를 무시하거나 외면했습니다.
대한제국의 실패: 의지의 부족인가, 시대의 한계인가
대한제국은 분명히 자주독립을 선언한 국가였습니다. 하지만 그 선언은 국제정세를 돌파하기에는 너무도 미약했습니다. 고종의 근대화 의지는 있었으나, 실질적인 실행력은 부족했고, 주변 열강의 압력과 내부의 부패, 관료들의 무기력함은 개혁의 추진력을 약화시켰습니다.
또한, 광무개혁은 체계적이지 못했고, 새로운 제도를 받아들이는 데 있어 사상적 기반이 마련되지 않았다는 한계가 있었습니다. 단순히 ‘서양식 제도’를 수입하는 것으로는 식민지화를 막을 수 없었습니다.
대한제국의 역사는 근대화를 향한 조선의 마지막 몸부림이자, 자주국가를 향한 애절한 선언이었습니다. 그러나 내부의 준비 부족과 외부 압박이 동시에 몰아치며 그 주권은 점차 무너졌고, 이는 결국 국권 상실이라는 비극으로 이어졌습니다.
대한제국은 망했지만, 이 시기의 개혁적 정신과 독립의지는 이후 대한민국 임시정부와 독립운동으로 이어지며 한국 근현대사의 중요한 기초가 되었습니다.
참고 자료
대곡집(大谷集)
한국민족문화대백과사전
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신라 말기 6두품의 동향 < 사료로 본 한국사
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4. 근대 한국의 외교와 대한제국 (대한민국역사박물관)
전 국민의 평생학교 EBS
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